El Pentágono ha asignado 12 millones de dólares (unos 9,3 millones de euros) para desarrollar un "módulo de traumas" no tripulado que usaría robots para efectuar cirugías completas a soldados heridos sin tener que salir del campo de batalla.

Los investigadores que promocionaron la idea en el Departamento estadounidense de Defensa prepararon un vídeo que parece salido de un videojuego, mostrando a todo color y con efectos de sonido la idea de que robots en vehículos no tripulados puedan operar a soldados bajo fuego enemigo y después sacarlos de allí.

"El reto principal es determinar cómo podemos llevar tratamiento médico de alta calidad al campo de batalla, lo más cerca posible de la acción y de los soldados", dijo John Bashkin, director de desarrollo empresarial de SRI International, un laboratorio sin fines de lucro que se encarga frecuentemente de las investigaciones del Departamento de Defensa. "Actualmente, lo que un médico puede llevar consigo es bastante limitado", explicó.

Los investigadores del SRI advierten de que al proyecto aún le falta cuando menos una década para poder ser empleado en algún campo de batalla. Los cirujanos tendrán que dirigir al robot a distancia, empleando una tecnología que evite cualquier retraso entre sus comandos y las acciones del dispositivo. El "módulo de traumas" tiene que mantenerse conectado de forma inalámbrica sin delatar su posición al enemigo, y debe ser lo suficientemente resistente y ágil como para trabajar bajo fuego.

Parte de la tecnología que se usará ya está siendo puesta a prueba en hospitales, y la meta del primer proyecto de 9,3 millones de euros es relativamente modesta: los investigadores esperan poder demostrar que un cirujano, dirigiendo al robot a distancia, puede suturar dos venas de un cerdo.

El SRI encabezó la primera iniciativa del Pentágono para desarrollar un sistema de "telecirugía" en la década de 1980. El robot resultante, apodado "Sistema Quirúrgico da Vinci", resultó ser demasiado voluminoso y dependiente de muchos seres humanos como para ser empleado en el campo de batalla.

Sin embargo, en 2000 la Administración de Medicinas y Alimentos aprobó el "Da Vinci" para uso médico civil, y ahora los cirujanos emplean las máquinas de 1,3 millones de dólares (algo más de un millón de euros) en unos 300 hospitales de todo el mundo para retirar próstatas cancerosas, reparar válvulas cardiacas y efectuar otros procedimientos médicos.